何谓老玉，首先要明白什么叫玉，玉是蕴藏在地下的矿物，是种美丽的石头。
矿物学把含钙镁透闪石的矿物定为软玉，如中国的和田玉，化学成分为Ca2（MgFe）5（Si4QO11）2（OH）2。把含钠铝辉石矿物定为硬玉，如翡翠，化学成分为NaAI（Si2O6）。蕴藏在地下的矿石，经亿万年的地层变化，有些矿层就露出了地表，经风吹雨打或雷击，这些露出地面的矿物，离开了矿层，再经水流的冲击，把这些矿物进行了搬迁，在亿万年的搬迁、风化、氧化、水解等作用下，对原矿物进行了优化，这些矿物由大变小，并在表面形成了一层福色的风化表皮，一般存在于古河道或河道的沉淀泥沙之中，形成了所谓的老坑矿。
明 青玉异兽形砚滴 故宫博物院藏
老坑矿的玉材大多体积较小，形状为椭圆状、肾状、球状,表面有皮的所谓仔料，也就是软玉中所指的老玉或称老坑玉硬玉中所指的老坑种。相反，现仍然处在地矿层中的或现在还未脱离矿层的玉材称之为新坑玉，简称新玉。
清 青玉把莲水虫荷叶洗 故宫博物院藏
所谓古玉是被入类开采而制成的工艺品，被埋入土中或留存在人间，历史悠久的玉，如红山文化，良渚文化出土的玉器，距今已有五一六干年的历史，此种玉我们称之为古玉。
清乾隆 白玉盘龙纽“皇帝尊亲”之宝 故宫博物院藏
由上的解释不难理解，“老玉不是古玉，古玉不定是老玉”了吧，古玉、老玉本不是同一概念。中国的老玉如和田玉，产在新疆和田，远古时期，这些玉材还末传到中原地区，更何况太湖流域和东北地区呢，和田玉的传入时间应是汉朝，在汉朝时，因对匈奴作战,逐渐获得胜利，使中原与西域的交流亦渐频繁，新疆的玉也与其它货物一起流入中原。
明 青玉镂雕牡丹佩 故宫博物院藏
红山古玉实际上是产自当地的岫岩玉，属蛇纹石，化学成分为：Mg3（Si2O5）（OH）4，良渚古玉实际上是潥阳产的叶腊石，化学成分为：Al2Si4O10（OH）2。它们都不属地矿学中称的“玉”的范，也就是说按地矿学的观点，它们都不是玉。但中国人有中国人的定义方法，就如中医和西医一样，研究方法、定义名称是绝然不同的，但治病的效果却各有伯仲。
唐 白玉飞天 故宫博物院藏
玉文化是中华文化的一部分，中国人对“玉”的定义是美丽的石头，它包括了和田玉、岫玉、独山玉、碧玉、黄玉、田黄石、鸡血石一个广义的“玉”然而作为文化，它却有丰富的内涵，从古到今对玉的传说不去多谈，只就其雕工、图案来说如雕工有：昆吾刀、汉八刀、凸雕、多层透雕……。图案有：乳丁纹、毂纹……龙形、吉祥图案等等都给中华玉赋予了中华民族怒久的文化、历史，造形艺术，加工工艺等的内涵，成为世界文化史上一颗灿烂明珠，这也就是中华民族之伟大所在，也是中国人宠爱玉的来由。
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