艺术品是指凝结着人类各种形式艺术劳动的，有某一具体表现和特定经济价值、文化价值、审美价值、科学价值的物品。
艺术品的价值是多元的，常见的价值包括审美价值、历史价值、收藏价值和经济价值，不同的艺术品的价值各有侧重。艺术品的审美价值指人们在欣赏艺术品的过程中会产生美感、联想和共鸣，艺术品的这一内在价值是无形的，欣赏艺术品的过程是个净化灵魂陶冶情操的过程。艺术品因其产生的年代不同，不可避免地印有那个年代的痕迹，尤其是文物类艺术品是帮助我们了解和解读历史的一把钥匙。艺术品作为实物资料，较之于文字、民间传说等更能准确地反映和解释历史，具有较高的历史价值。艺术表达在物质上并产生了造型，便具有了收藏的价值，收藏的需要又促进了交易的繁荣，正是艺术品的这一收藏价值及人们的收藏需求，使得艺术品成为了最受欢迎的拍卖标的。通过艺术品的交易，可以实现保值增值的目的，艺术品投资成了投资理财的重要平台和渠道，艺术品的收藏和交易也成了一种投资经营活动。
与满足人们普通消费的物品相比较，艺术品具有以下几个方面的特点：
艺术品的非统一性。艺术品通常不是大工业标准化、大批量生产的产品，而是个性化、独立劳动的产物，它受到不同民族，不同地域或者同一民族不同历史阶段、同一历史阶段不同艺术家、同一艺术家不同创作时期诸多因素的影响。各个国家各个民族的艺术品创作风格各异，其所用材料、技法、表现形式、内涵都可能完全不同，很难统一。
艺术品的非实用性。艺术品创作多是为了满足艺术家审美表达或者情感流露，不完全是为了给人使用。一些艺术品在其产生的时代可能具有实用功能，但随着时间的推移，大部分具有实用功能的艺术品因其存世量少，稀缺而身价大增，实用价值却被淡化了。人们通过收藏来实现审美或者投资理财，不再使用器物本来的功能，收藏它并不是艺术品本身被使用消耗，而是它的艺术性满足了人的审美或是投资需求。
艺术品的非再生性。艺术品都是艺术家在某个阶段独创的产物，具有很强的时间性，而每个人每个阶段创作的作品又是不一样的，即便是同一位艺术家创作的作品，由于时间不同或因流通后种种原因造成的过剩和稀缺等情况，其价值是不同的。而造成不同的根本原因即在于它们是非再生的作品，非再生带来了艺术品尤其是文物类艺术品的稀缺性特点，这就为艺术品的保值、增值提供了可靠的保证。
艺术品的非确定性。艺术品的价值具有特殊的不确定性特点。同样一件艺术品，在一地拍卖可能流拍，而在另一地却可能拍出高价。人们对艺术品看法的不同，造成了艺术品价值的不确定性，而不确定性又影响了人们的出价，于是给拍卖时的竞价留下了丰富的想象空间。
艺术品因其具有的非统一性、非实用性、非再生性、非确定性的特点，构成了其价格的差异性，也因此成为了最适合采用拍卖方式交易的标的。
艺术品的种类很多，也很复杂，不少艺术品区别的界限并不很清晰、明显。拍卖中，一般将艺术品划分为西方艺术品和中国艺术品两大类。
西方艺术品又可分为纯艺术品和亚艺术品两大类。纯艺术品主要包括油画、雕塑、摄影、邮票、海报、唱片等，其中油画是最主要的纯艺术品。亚艺术品则是从某种视角分析不属于艺术品范围，如钻石、钱币、各种纪念品等，但由于国际上拍卖公司往往把其与艺术品放在一起进行拍卖，以致形成难以分别的状况。
作为世界文明古国，中国历史悠久且自古就有收藏艺术品的传统。中国是艺术品大国，中国艺术品主要有绘画、书法、瓷器、碑刻、文房用具、竹木雕、玉器、金银器、摄影、信札、古书、家具、钱币、珠宝等组成，尤以书画、瓷器、古书、玉器等为著名。
文物和艺术品两个概念既有重合又有区别，艺术品可以是文物，但文物不完全是艺术品。艺术品是指艺术家创造的有审美价值的艺术载体，艺术品不等于文物，其中已故艺术家的作品或列入文物年限的艺术品可以称为文物。但文物不等于艺术品，文物的范围更宽泛，它的范围由所在国家的法律来确定，即把一定年限内和一定范围内的实物定为文物，如伟人用过的生活用品，重要的历史文件、信件，都可以列入文物的范围，但它们都不是艺术品。一般来说，文物类艺术品兼具了文物价值和艺术品审美价值，在拍卖市场中尤其受到人们的青睐。
在实际经营和操作时，一般把文物和艺术品并在一起，但在拍卖实践中，拍卖公司若从事文物拍卖，企业资质需符合有关法律法规的规定。拍卖公司若单纯从事艺术品拍卖，法律对拍卖公司的资质并没有特殊要求，但这样的企业不得经营文物属性的艺术品拍卖。
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