玉一直是华夏人民所喜爱的珍宝之一。它不但是权力、财富的象征，同时也是情操、道德的化身。曹雪芹在《红楼梦》中就有“玉是精神难比洁”之描述。
自古以来，华夏民族就把玉看得十分神圣和尊贵。早在春秋战国时期，玉器就作为国家的重器而使用。到了周代，玉作六器，以礼天地四方，当时对玉器的颜色、形状都有严格的规定：如只有天子用的圭，才可以在中央穿孔；用来礼天的璧，规定要用苍玉；礼地用的琮，要用黄玉；用以礼南方的璋，要用赤玉……
战国至西汉早期玉镂空龙纹环
古时玉的价值，在黄金之上。“先王以珠玉，为上币，黄金为中币，刀布为下币。”（《管子》）秦代以前，国玺是以金银制作的。而“完璧归赵”中价值连城的和氏璧，后来为秦始皇所得，用于制皇印，成为秦至晋的传国之宝；晋以后，这颗皇印失传了，但之后的历代帝王仍沿用其他玉玺进行代替。古代封禅用的文书，刻在玉上，称之玉牒；外交使节用的信物，称为玉节。
“古人贵玉，兼贵其声。”古乐器有玉磬、玉笛、玉篁、玉箫等。春秋时即开采的安徽灵璧玉，最早就是制作玉磬用的。
因为玉致密坚硬，滑润光洁，晶莹可爱，因此，古人将玉的优良特性，加以人格化、神圣化，认为玉有“仁、义、智、勇、洁”五德，并有“君子比德于玉，君子无故，玉不去身”之说。直到近代，都还有人认为玉能祈福、治病和辟邪。
明清以后，玉器的制作有了重大发展，其使用日益渗入到上层人物的衣食住行之中：衣帽冠发有各种佩件、饰物，食有玉盏、玉杯等，住有玉嵌壁饰、桌案饰等，车马轿也有各种玉饰。至于玉瓶、花薰等桌几上的陈列品，以及玉如意、坠子等各种手中玩物，更是千色万种，不胜枚举。
清乾隆御制紫檀木嵌“延年”龙凤纹古玉璧御题诗插屏
明代随着城市的发展，商品化生产颇具规模，玉器制作也进入了一个新的繁荣期。明代玉器的发展，不仅得益于统治阶级的重视，也有生产力解放的推动作用。明代的琢玉工匠不再像元代那样完全受官府控制，在轮班或以银代役之后，工匠可以自主生产。在这种情况下，一是形成了北京、苏州南北两大治玉中心；二是活跃了民间玉作，使民间玉与宫廷玉共同发展，并驾齐驱。
明代玉器最有特色的品种主要有三大类：一是礼器玉，二是仿古玉，三是佩玉。
明代祭祀天地，沿袭了宋代礼制，“玉三等，上帝，苍璧；皇地祇，黄琮；太社、太稷，两圭有邸；朝日、夕月，圭璧五寸。”（《明史·卷四十七》）两圭有邸、圭璧，是宋儒想象出来的玉礼器，一直没有得到实物的验证。礼器中发现较多的玉圭有好几种，乳丁纹玉圭中有的乳丁较大而疏，有的则较小；还有饰七星纹的，下部略窄。而有关文献中记载的片状玉琮，尚无出土，传世品中有光素无纹的。玉璧用作礼器的少，比较注意图案的布局和外形的雕琢，饰螭纹和乳丁纹等。
宋代仿古“饕餮”谷纹玉角杯
明代的仿古玉主要有簋、壶、觚、角形杯、鼎、炉之类，纹饰取材于青铜器、金银器等。仿古玉的数量明显比宋元时期增多，其原因是掏膛技术得到了广泛的应用和提高。
陆子冈是明代中晚期苏州专诸巷著名的治玉大师。据《太仓州志》记载，他可以不用解玉砂，操刀雕刻，作品广受欢迎，故而能与士大夫为朋侪。在当时就有伪冒其名款的玉器出现，现存的勒款多不同，有“子冈”“子刚”“子岗”几种，其真伪尚需本着实事求是的态度仔细辨别。
陆子冈所制玉器以小型器玩为主，尤以文房器具一类居多，纹饰有仿古的云雷、蟠螭、夔龙等，更多的是花卉、山水、人物等写实一类的饰纹，刻琢极为雅致生动。当时喜欢交游的华亭隐士陈继儒，在《妮古录》中曾提到他见过陆子冈所琢治的几种玉器，有白玉嵌青绿石片的辟邪形水注、兽面锦地纹仿古尊罍形水中丞（水盛）、周身连盖滚螭白玉印池（印盒）、带有十三连环柄的百乳白玉觯等，均为文房雅玩。他最擅长雕琢饰有水仙花纹的玉簪，据《苏州府志》载，他“造水仙簪，玲珑奇巧，花茎细如毫发。”当时著名书画家徐渭就曾写过一首《咏水仙》的七言诗：“略有风情陈妙常，绝无烟火杜兰香。昆吾锋尽终难似，愁杀苏州陆子冈。”从侧面描述陆子冈这种声闻朝野的绝技。在当时，他制作的一枚玉簪，就已价值五六十两银子，比一般作品的市价要高数倍。
文人画风对明代玉器有很大的影响，松、竹、梅、兰等是明代玉器常见的题材，深受民众喜爱的福禄寿喜等吉祥图案流布很广。为祝科举顺利，则多用鳌鱼（意寓独占鳌头）、马和猴（寓意马上封侯）等纹饰；受道教影响，则常见松鹤一类的图案。
玉是美丽、富贵、高尚、贞操、廉洁等精神美的象征，因而被文学家广泛地用作描述、比拟，形容美好事物之词，使很多人、物、事、景为之增辉生色。玉常被用来形容人体之美，“玉人”本来是指专门制作玉器的工人（见《周礼·考工记》），后来则称美女为玉人，如“不信楼头杨柳月，玉人歌舞未曾归”（谢枋得《蚕妇吟》）；《西厢记》中的“隔墙花影动，疑是玉人来”里的“玉人”，则是指张生。玉郎为女子对丈夫或情人的爱称，如“门外雪花飞，玉郎犹未归”（牛峤《菩萨蛮》）。至于玉容、玉面、玉貌、玉色、玉手、玉体等，都是古代用来赞美妇女洁白润滑的躯体姿色的，如“玉容寂寞泪阑干”（白居易《长恨歌》）、“朱唇玉面灯前出”（梁简文帝《乌栖曲》）等。
古时，玉和金一样，又是富贵的象征。“金玉满堂”极言财富之多。“金枝玉叶”是皇室贵族的专称。玉楼、玉堂，均指华丽的宫殿和住宅，有时又指道教的住处。道教中的玉皇大帝、玉虚仙境、玉宇，也都离不开一个玉字。
明代陆子冈至白玉题诗琴形盒
玉还被广泛用来描绘大自然的景色，如槐树花素洁，便有“玉树”之称。一些纯白素雅的花，常在其名之前冠以“玉”字，如玉兰花、玉茗（白山茶花）等。以“玉龙”比拟漫天飞舞的大雪，也颇为壮观。在古典文学和现代文学作品中，以玉作修辞，描绘风光景色的，就多得无法列举了，真是“金玉珠玑知多少，千车万斛岂可量”。
华夏的玉器，不但以其质地的美好、雕琢的精致为世人瞩目，而且几千年来沿袭不衰，构成一种独特的玉文化传统，这是其他任何一个国家都望尘莫及的。
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