砚滴也称水滴、水注、书滴、蟾注等，是文房中一种用于磨墨的辅助工具。《饮流斋说瓷》中记载：“其制甚古，蟾滴、龟滴由来已久，古者以铜，后世以瓷。凡作物形而贮水不多则名曰滴。”砚滴起源于何时，并没有明确的说法。汉代以前，墨是呈颗粒状的，到了魏晋才有墨锭，推测砚滴也是这一时期的产物。至唐宋时，砚滴于实用性之外，还追求形式和工艺上的美观，闲暇时观赏把玩，可修身养性，陶冶情操，为文人雅士们所青睐。
明代高濂所撰《遵生八笺·起居安乐笺》记述了文人书房的陈设，“斋中长桌一，古砚一，旧古铜水注一，旧窑笔格一，斑竹笔筒一，旧窑笔洗一，糊斗一，水中盂一，铜石镇纸一”。古代的砚滴种类繁多，材质也不尽相同。从传世品和出土器物来看，最早为铜制，后改为陶、瓷、玉、石等材质。其样式不定，历代均有创新。笔者新近入得一只清代“牧牛童子”铜砚滴。此砚滴长9厘米，高6厘米，宽4.5厘米，重196克。器形小巧，铜质精良。造型别致，玲珑可爱。卧牛呈回首状，双目圆睁，犄角如月，体态雄硕，牛肩部悬挂布袋葫芦，牛背上骑一小童，姿态悠然。砚滴整体铸造，卧牛腹部中空为砚身，可盛水墨，与嘴相通，砚墨亦可由嘴部而出。设计巧妙，包浆浑厚，且品相完好，实为难得。
古人用毛笔写字离不开砚台，必须不断地往砚台内注水，以保持墨汁不干。最初古人使用各种形状的水壶、水盂注水研磨，然而，用这些器物往砚台中倒水时，水的流量往往很难控制，于是，聪明的古人在水壶、水盂的基础上发明了便于控制出水量的砚滴。所以，砚滴的设计和使用凝结着古人的智慧。历史上，砚滴的使用方法有若干种，大同小异，相同之处就是都使用了气压原理。从结构上看，所有的砚滴都有三个共同点：一是身形小巧，腹内中空，可以盛水；二是在较高的位置上有一细孔，倾倒时，可以滴出水来；三是背上有一个圆孔和腹相通，圆孔上有一段高起的管状器。通过触觉来感受砚滴内部的气压，通过视觉来监控砚滴的出水量，再结合虹吸原理，最终获得适合研墨的出水量。这样的精巧设计考验着人融合自然之力对器物的把控，同时又赋予器物“天人合一，师法自然”的灵性，更体现出一种人文精神与审美情怀。
砚滴始于汉代（推断），盛于明清，多采用仿生造型，取材自然，形态各异，妙趣天成，且古雅别致，寓意美好，散发着浓郁的中国文化气息，因此传承至今的砚滴类作品大多具有很高的鉴藏价值。如今，砚滴这一文房用品虽然仍为一些文人雅士所使用，但总体而言，其观赏和收藏价值已经远超实用价值。
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