宋代陈去非写诗作《焚香》，将古人对香的评价描写的清晰中肯：“明窗延静书，默坐消尘缘；即将无限意，寓此一炷烟。当时戒定慧，妙供均人天；我岂不清友，于今心醒然。炉烟袅孤碧，云缕霏数千；悠然凌空去，缥缈随风还。世事有过现，熏性无变迁；应是水中月，波定还自圆。”
古人爱香用香，在日常生活中香俨然是一种情趣雅号，一项闲情逸致，在花香袭人，草木天真中熏得衣带飘然，一室清雅。
香在距今6000多年之前的新石器时代晚期，人们已经用燃烧柴木方式祭祀天地诸神。在殷商的甲骨卜辞中就已有文字记载，“紫（柴）”字，指“手持燃木的祭礼”就是香最早的雏形。被誉为“中国第一古城址”的湖南澧县城头山遗址的大型祭坛、上海青浦淞泽遗址的祭坛都发现了“燎祭”的遗存。这证明了在6000年前的祭祀活动中就已经出现了燃烧柴木及烧燎祭品的作法。
《尚书·舜典》对舜帝登基曾有记载：“正月上日，受终于文祖。在璇玑玉衡，以齐七政。肆类于上帝，裎于六宗，望于山川，遍于群神。辑五端。既月乃日，觐四岳群牧，班瑞于群后。岁二月，东巡守，至于岱宗，柴，望秩于山川。”这记述了一个盛大的典礼，虔诚的古人用“燔木升烟，上达于天”的方式与神灵对话，仿佛这飘渺的烟雾可以盘盘旋旋飞到天宫，完成这“上达于天”的严肃端庄，而远古时代的香就是其中最重要的媒介。
宋代丁谓所著《天香传》中云“香之为用，从上古矣。所以奉神明，可以达蠲洁。”说的是用香的历史可追溯到上古时期，用来供奉神明，亦可达到辟秽清洁的目的。而中国的香还有一条并行的线索——生活用香，其历史依然可以追溯到四五千年之前，黄河流域和长江流域都已出现了作为日常生活用品的陶薰炉。辽河红山文化发现的陶熏炉炉盖造型美观，可见在这些器物上古人已经花费心思。到春秋战国时期，生活用香已经发展成：香身、薰香、辟秽、祛虫、医疗养生等许多领域，并有熏烧、佩带、熏浴、饮服等多种用法。
自张骞通西域后，丝绸之路的开通，中外文化空前的大交融，海外香料源源不断进入中国，熏香文化在王公贵族间盛行，开启了萦绕在鼻观心头的香文化。香文化可以说启蒙于先秦，初成于秦汉，成长于六朝，完备于隋唐，鼎盛于宋元，广行于明清。
在遥远的《诗经》时代，先民通过焚香完成最虔诚的祭祀活动。《诗经·大雅·生民》中记载焚烧香篙的过程“取萧祭脂，取羝以軷，载燔载烈，以兴嗣岁。卬盛于豆,于豆于登。其香始升，上帝居歆。”
燃“萧”（香篙）是一种极为重要的祭祀仪式，而这香篙则被单纯善良的先民视为美好的事物。到后来先秦的熏香风已初具规模，“采萧焚艾”不局限于祭祀活动。《周礼·天官》记录宫人负责君王寝殿就有一条“去其恶臭”用碳炉熏香已是宫廷礼制之一，熏炉及熏香风气在一定范围流行起来。先秦时期诸子百家争鸣，儒家养性论为代表的“香气养性”的观念初步形成，讲究日常生活中“芬芳”“养鼻”，《荀子·礼论》清晰地写道“椒兰芬苾，所以养鼻也”。
如此讲究、文雅的思想论断为后世香文化奠定了重要基础。西汉时期马王堆一号墓挖掘发现了熏炉、熏衣的竹熏笼、香枕、香囊等多种香具，其中盛有“辛夷、高良姜、香茅、兰草、桂皮”等香药草。汉代用香列为宫廷礼制，侍女平日里要“执香炉烧熏”，面见皇上时，奏事对答要“口含鸡舌香”使口气芬芳，鸡舌香也就是丁香花，后来用“含香”指在朝为官。随着海上、路上丝绸之路的开拓，东南亚及中东地区的许多香料传入中原，使得香料更加多样化。
到了魏晋时期，熏香进入社会上层和文人生活，佛教与道教的盛行推动了香的使用，也促进了制香方法的提高。宫廷、文人、佛道教用香是魏晋香文化的三大组成部分，在相互交错中香气馥郁芬芳了那个个性张扬的朝代。随着盛世繁华的大唐王朝空前强大，无论是对外贸易还是国内贸易都空前繁荣起来。香药是很多州郡带动经济发展的重要特产，忻州的“麝香”，台州的“甲香”，永州的“零陵香”，广州的“沈香”都已名动天下。而西亚一带的香药又大量进入中土，为这片芳香的土地添了更多异域的味道。唐代的香文化已经以中原为中心向周围各国辐射，高丽、日本、东南亚各国至今还保留着许多唐代香文化的历史印记。宋代是巷陌飘香的时代，香文化发展达到最高峰，宫廷宴会、婚礼庆典、茶坊酒肆都要用香；居家出行、读书会客、书画抚琴也要用香。
香的使用已经与人民的生活融为一体，苏轼、黄庭坚、陆游等文豪大家都是爱香达人，与友人交流自己的制香雅趣。宋政府以香药专卖、市舶司税收等方式将香药贸易纳入国家管理，并成为主要经济来源之一。
在元明清时期，社会用香风气浓郁，香具品种更加丰富，线香、棒香、塔香普遍使用，并且开始流行香炉、香瓶、香盒搭配在一起的组合香具。红楼梦中那些奢靡华贵的“国色天香”氤氲萦绕着整个明清时代。
古人衣食住行，何处无香，许是“玉帐鸳鸯喷兰麝”或是“半拂琼筵苏合香”又或是“金蟾啮锁烧香入”，无论是炉烟细细驻游丝的盘旋馥郁还是博山炉侧倾寒灰的破灭清冷，焚香是古人起居日常的情趣，愉悦身心的陪伴，香的种类、样式更是随着社会发展纷繁多样，让后人瞠目结舌，心向往之。
香草——秋兰为佩
在科学技术落后的春秋战国时代，古人把现成的芳香植物用于佩戴、祭祀、生活。兰、柏这类芳香植物广为使用，在荆楚一带，举行重要仪式前要沐浴兰汤，并以兰草铺垫祭品，用蕙草包裹祭肉。《九歌》记载“浴兰汤兮沐芳，华采衣兮若英”。除此之外，古人的爱美之心使插戴香草、佩戴香囊成为风尚。
好香的古人还将印香衍生出水浮印香，按印香大小裁成小纸片，抹上柴灰和蜡的混合物，然后印香，再放入水中，薄纸沉去，蜡底浮在水面上，此时再燃起印香，香雾渺然，游鱼一双，莲花几朵，岂不是妙趣横生。香文化可以算是贯穿我国文化的无形脉络，无论是粉面何郎、还是韩寿偷香、抑或是荀令留香都是传奇又经典的香之典故，香之于古人的意义非凡，在清明上河图中就可以看见一个“刘家上色陈檀拣香”的店铺，香也不单单局限于贵族上层社会，也布满街头巷尾，飞入寻常百姓家。虽然现今人们多使用香水、精油代替了曾经的古色古香，随着我国古典文化的不断被重视，香文化总会洗尽铅华，再起天香。
先秦时，从士大夫到普通百姓都有随身佩戴香物的习惯，香囊称为“容臭”，就是容纳气味之所，佩戴香囊称为“佩帏”。除了为了遍体生香，辟秽、驱虫、防病也是主要作用。屈原所居的楚地湿热多疠疫，“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”真是百草为佩，香气萦绕。
合香——香不及火
早期的合香在西汉就已经发现，以多种香药配制而成，东晋南北朝时期普遍使用合香，在选药、配方、炮制方面颇具法度，且注重香药、香品的药效和养生功效。范晔的《合香方序》作出了完备的解答“麝本多忌，过分必害；沉实易和，盈斤无伤；陵藿虚燥,詹唐粘湿。”合香在不断发展中到了宋人手中用制作方法和烧香方式都有了新的发展。
文人雅士制作合香用香料粉末和蜂蜜混合后制成的香丸，在焚香过程中发现直接燃烧产生的烟火气会干扰香气，于是发明了“隔火烟熏法”。将点燃的香碳或炭沫埋入香灰中，戳几个孔洞使得可以接触空气继续燃烧，在孔上放置隔火片，再将香丸放置隔火片上，从此，香不及火，自然舒缓。
印香——相思成灰
印香在唐代中后期渐为流行，就是将香粉绕成连笔的图案和篆字，通常有专门的模具称为“香印”，多用木材雕镂而成。“印”就是香粉回环的形状如印章所用的篆字，又称篆香。制作方法是先将炉中香灰压实，再将香方中调配的香粉铺入模具，压紧，刮去多余香粉，最后将模具提起，可成印香，从一端点燃顺序燃尽，印香可以说是“盘香”的原型，只不过要风雅别致许多。“绿窗冷静芳音断，香印成灰，无奈情怀，欲睡朦胧入梦来。”成灰的香印燃尽，心中凄苦难明，印香显然是诗词中一个重要意象。
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