图1
在中国古代的艺术主题中，动物题材早于并多于植物题材，祥瑞动物早于并多于写实动物。同时动物题材中大凡与写实动物不能划等号的，在是与非之间的动物，皆称之为“兽”或“瑞兽”。如美国旧金山亚洲艺术博物馆（以下简称为“亚洲艺术馆”），其馆藏的三件别致的宋代兽玉雕，就是华夏祥瑞动物题材艺术品中的代表佳作。
属于瑞兽玉雕的，是亚洲艺术馆珍藏的两件玉兽。其中的一件白玉兽（图1），高8.3、长10.5厘米，以新疆上等白玉雕琢而成；色泽温润典雅，光洁迷人，保存完好。此玉兽作奔驰后顿足回首状，四足前撑，长尾卷曲，双目远眺，仿佛是一场动物赛跑的冠军，到达比赛终点后正在等待后来者；而不像“龟兔赛跑”中那骄傲的兔子，倒像是非常有“涵养”的“绅士”。其雕琢神情并茂，不失为宋代瑞兽玉雕中的精品。
图2
另外一件玉兽（图2），材质为青玉。它长13.3厘米，青白玉质，表面褐色沁泽，并且还带细裂纹，保存完整无缺。该玉兽作蹲伏状，四肢向前伸展，长尾自然弯曲，侧视圆目，背脊鬃毛编织成绳索状。其安逸自得的神态，大有“我是瑞兽我怕谁”的“你奈我何”味道。
亚洲艺术馆的这两件宋代玉兽，一白一青，一站一卧，动静结合，相互呼应，可谓“兽中双雄”。并且玉兽的质地品质、造型神态、雕刻技法等方面，其艺术水准自然不在话下，绝对属于我国古代玉兽精品中的珍品。至于玉兽的时间断代问题，南京博物院研究员、中华玉文化中心顾问殷志强教授，在他所著《旅美华玉——美国藏中国玉器珍品》中说道：“根据我国陵墓石刻、地下考古出土石、陶、玉、铜等质地瑞兽材料显示，这两件玉兽与宋代皇陵石刻比较接近，尤其是瘦弱的身躯、外凸的双眼、自信而又带哀愁的神态，更加体现出宋代动物雕刻的重要细部特征，同时也符合宋代社会的艺术审美风格”。
图3
除以上两件玉兽以外，亚洲艺术馆还珍藏有一件十分别致的兽首玉杯（图3），同样也属于宋代的兽玉雕。其高8.9厘米，青白玉质材料，表面通体呈褐色，但色泽深浅不一，兽首头部较深，并有明显的过渡层次，属于巧色玉雕工艺。玉杯由杯身、底把两部分组成，构成不同于中国传统的古杯形式。杯身呈圆形，口沿部分带宽弦纹，通体光素无纹；杯把没有立于上端外侧，而立于杯底，兽首形似牛首状，双角上翘，双耳外招，双眼微睁，温柔地依附于地，形成一个稳定的杯座，既可以作杯底，又可以作把手，可谓一举两得。
需要特别指出的，是有极少数学者把兽首玉杯称为角形玉杯，其实这是错误的，因为两者属于不同系统的杯。角形杯是模仿兽角尤其是牛角造型，在中国的新石器时代就出现了陶角形杯，汉代也有玉角杯出土。而兽首玉杯是外来造型，是受古代波斯金、银、象牙等名贵材料，制作的名为“来通”造型的影响。古波斯认为来通杯是圣物，用它注酒的话可以防毒，故此广泛应用于上流社会。同时上文提到的殷志强教授还指出：“唐代随着陆路丝绸之路贸易的畅通，来通杯传到中国，并有仿制的玉制来通杯（出现），但形态没有古波斯来通杯形象生动、灵巧，显得有些呆板；因为大部分仿制的玉匠可能还不了解其原始意义，兽首已不再是中亚神兽了，而以牛、羊代替，具有本土特色，显得更为温和。”综上所述，亚洲艺术馆珍藏的应是兽首玉杯而非角形玉杯。
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