乾隆皇帝
1792年9月26日，英国派出以马戛尔尼勋爵为代表的庞大使团，以向乾隆帝贺寿为名，由朴茨茅斯起程，前往中国，英政府想通过与清王朝最高当局谈判，开拓中国市场。历经十个多月的航行，1793年7月3日，使团到达舟山。8月11日，抵达天津。8月21日抵达北京。9月2日，马戛尔尼带领使团大部分成员，赶往热河行宫。9月14日，马戛尔尼使团在热河第一次觐见乾隆皇帝。滞留热河期间，马戛尔尼曾经四次觐见乾隆皇帝。9月26日，马戛尔尼返回北京，10月5日在圆明园向乾隆皇帝展示使团携带的礼品。10月7日，使团离京，12月29日，到达广州。1794年9月5日，返回伦敦。
马戛尔尼在日记中，详细记载了自己在中国的所见所闻、所思所感。使团随团画师威廉•亚历山大创作了大量的速写，展现了一幅丰富多彩的18世纪末中国的风情画，正如威廉•亚历山大墓志铭所说：“通过他的画笔，欧洲比之前任何时候都更好地了解了中国。”
热河行宫 避暑山庄万树园英使觐见场景素描
我们到达园内，便下马下轿，开始步行。我们的帐篷设在皇帝的帐篷旁边，官员把我们带进帐篷，说：“皇上马上就到，尊贵的大使先生在此稍微等候”。一点钟左右，圣驾到来，驾前有鼓乐仪仗队开道，十分煊赫。听到圣驾到来，我们立即奔出帐篷，踩着华丽的地毯迎上前去。皇帝坐在十六人抬着的肩舆上，前面有多名执事官，他们手持旗伞旌节等物，带到圣驾来到我们面前，我们单膝下跪，向皇帝施礼，清朝的官员则行本国之礼。
官员叩拜乾隆皇帝
皇帝下舆入帐，登上宝座之后，我便恭敬地捧着英皇的亲笔信，进入帐篷，拾阶而上，来到皇帝宝座旁，将书信呈送到皇帝手中。信装在木匣之中，匣子上装饰着钻石。接到信之后，皇帝并没有看信，而是随手交给了侍立在一旁的相国。相国也没有看信，只是把它放在了宝座旁边的锦垫上。然后，皇帝把他赠送给英皇的礼物交给了我，让我转呈。这是一个“如意”，寓意诸事如意、和平兴旺，这表示皇帝希望与英皇友好交往。
乾隆皇帝赠给英国使团的随身携带的香囊
觐见时，皇帝问英使：“你的随行人员里，可有人会说中国话？”英使回答道：“只有一个不满十三岁的小童（副使斯当东之子）会说几句中国话。”皇帝非常高兴：“那让他速速来见。”英使把小童带到皇帝的宝座前，命他屈膝行礼。皇帝便开始和小童聊天，没说上几句话，便高兴地解下佩戴在腰间的荷包，赐予小童。不知是小童的话语逗乐了皇帝呢，还是因为皇帝只是喜爱小童的天真烂漫，原因不得而知。
乾隆皇帝 绘于1793年9月30日
我们落座后，皇帝与我们闲谈起来。他问道：“你们英国国王今年多少岁？”我们如实告诉了他。皇帝接着说：“朕今年八十三岁了，希望你们的国王可以和我一样长寿。”皇帝说这些话时，很是得意，表情十分威严，凛然不可侵犯，不过眉宇间流露着和蔼可亲。我们眼前这位年老的长者，仿佛是英国的一位年长的绅士，精神矍铄，八十岁的人，看上去只有六十岁。
热河行宫的湖泊
在和中堂的带领下，我们骑马入园，行了大致有三英里路程，……已而豁然开朗，眼前出现了一个湖，在湖边远望，湖对岸景物无法分辨，由此可见湖有多大。湖中有一艘华丽的游船，在此等候已久，游船旁还有几艘小船，以供侍从们乘坐。于是我们下马登船，开始游湖。湖中景色无需多言，仅仅是船上陈设的瓷器古董，壁上悬挂的书画，一个人看上整整一天，也不会觉得厌烦。
乾隆帝的宝座
到通州给马戛尔尼送信的信差
马戛尔尼使团访华是中西关系史上一个重要的转折点，也是中英关系发展的“决定性时代”。马戛尔尼使团出版的游记、报告，改变了过去主要由传教士传播“中国经验”的做法，开启了非神职人员主导欧洲“中国经验”的新局面，引领了欧洲出版界新一股的“中国热”。同时，欧洲人也重新开始评估中国的现状与实力，增强了其向中国殖民开拓的信心，而正是在深受乾隆帝喜爱的小斯当东（副使之子）的鼓动下，英国发动了鸦片战争。
圆明园大殿
然后来到了宝殿，殿长一百五十英尺，宽六十英尺，只有一面有窗户，窗户对面，摆放着御座。御座由桃心木制成，上面刻着精美的花纹，木料产自英国。中国人认为这种木材非常罕见，因此用来制作御座。御座放置在数尺高的基座上，两旁是木质的短阶，方便上下。御座之上，挂着一块匾额，上面写着“正大光明”四个大字。两旁各有一把孔雀毛做成的、美丽的大圆扇。……宫殿是皇帝处理政务的地方，关系着国家的尊严，非常宽敞。因此，我决定把那些最珍贵的礼物放置在大殿的御座旁边。
大清军事基地
看到使团经过，兵站内的士兵便会走出来，人数不会少于六个，也不会多于十五个。……兵站之间的距离，各地有所不同。白河沿岸，从河口到通州这段距离，不包括东沽到天津这一段，共有十五个兵站，差不多每十三里变有一座兵站。从北京到鞑靼地区的路上，则是每五里便有一个兵站。
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