玉璋属于礼玉六器之一。由于其形状和圭相似，所以文献中常常将圭、璋并称。考古中所见到的圭上端都是等腰三角形，下端平直，呈扁平长方体状。而璋的上端是一道斜边，另一端或边有穿孔。也许正因为如此，东汉许慎在《说文解字》中说“半圭为璋”。关于璋的形制颇多争议，现在考古上一般把上端为一道斜边的长条形器称作璋，这也符合半圭为璋的释义。
玉璋始见于新石器时代晚期，如山东龙山文化遗址出土的玉璋，为迄今所知最古老的玉璋。二里头文化遗址出土的玉牙璋、玉琮、玉圭通体磨光，光洁鉴人。二里岗出土的玉璋，为淡青色，后部微残缺，前部为斜刃，后部两侧有牙状突起，安柄处钻一圆孔。西周的玉璋比较少见，图1这件玉璋是1980年10月出土于宝鸡桥镇乡桥镇村东北的一座西周早期的墓葬中。这件玉璋制作精致规则，上端呈45度斜边状，色青中泛绿，器表光洁莹晶，长20.8厘米、宽7.9厘米、厚0.9厘米。春秋玉璋的发现不仅比西周的数量要多，而且形状也较为多样，或呈扁平条形，素面无纹;或端刃内作弧形；或首端呈斜角;或上、下端皆微作斜角，身两侧一边微弧，一边似斜刃。图2这四件玉璋是1993年5月出土于宝鸡南郊一座春秋时期的墓葬中，共出土的6件玉璋形制相同，大小有别。均为扁平长条形，一端有长方形突棱，另一端为斜角形。两侧边缘中部有长方形突齿及弧形突齿各一，两边又各有突齿三个，其中两个为方形，一个为斜角形。中部近长方形突齿处有两面对钻的小圆孔。器表两面纹饰基本相似，主体纹饰均为阴线云雷纹、变体兽面纹，以及双阴线云雷纹等，表面沁蚀严重。战国以后的玉璋到现在还未见有出土的著录。
据《周礼》，礼玉以“六瑞”最为重要。《春官·大宗伯》：“以玉作六瑞，以等邦国。王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧。”可见，所谓“六瑞”就是四种圭和两种璧。考古资料证明，谷、蒲璧是战国时才有的，这说明“六瑞”之说是不是周代礼制，值得存疑。但是，按照礼书记载，六瑞是反映身份等级，六器是用来祭祀天地四方之神的，所以玉璋的等级和祭祀功能还是清楚的。近年来，香港也有玉璋出土，随着考古发现的增多，一些还未被人们认识的玉璋用途之类的问题也会更加清晰。
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