目前正在筹划首都博物馆大型晚清北京影像展的王溪，通过各种渠道，尝试着回收1870年全世界最早的石家庄、北海、温州、福州马尾船厂的老照片。从大连医科大学本科毕业的王溪，因为对老照片的浓厚兴趣，选择去了英国博尔顿大学读摄影博士。他介绍说，从晚清到民国，这段时期的中国老照片正成为国际范围的研究领域，那些业已泛黄的老照片也是收藏界的新宠。
历史影像原件大宗在欧美
1839年达盖尔发明银版摄影术后，没人会意识到，短短几年后，在遥远的中国，开始在银的感光下，显现出其黑白的轮廓。所谓老照片，国际上一般指在1950年之前制作的照片。那个时代的照片因为感光层中含有较多的金属成分，色调比较丰富。在中国，对老照片的定义，掺杂了对大事件的划分、更多基于时间线之上，而非以摄影工艺与技术界定。在中国特有的影像历史梳理中，就出现了老照片划分为“从摄影术传入中国开始到民国建立之前的晚清照片”(晚清影像)，“从民国建立到中华人民共和国成立”(民国影像)，“新中国成立至文革”(新中国老影像)三部分老照片特有时间段。
“中国的老照片目前主要集中在欧美等国家的博物馆、私人馆藏之中，这是因为照相技术本身就是由传教士、探险者、淘金客、政府官员、商业摄影师等西方人带入中国的，而在中国本土，由于战火离乱加上后来‘文革’时期的‘破四旧’，新中国成立前的影像，尤其晚清旧影，反倒零落稀少。”王溪解释说。
许多中国老照片还在沉睡
王溪说，在英国有一批中国老照片的收藏机构。美国的盖蒂博物馆和研究中心收集的中国老照片数量大，研究也很深入。在王溪看来，对中国老照片的研究不算新课题。但在中国影像研究中，除了对约翰·汤姆森、比托等少数职业摄影师的相关研究比较详尽，其余影像资料的研究还很少。“从英国媒体博物馆公布的目录上，大部分中国老照片还在沉睡的状态，没有人进行深入研究，而中国研究老照片的全职专业学者只不过十几人。”
王溪认为，未来中国老影像收藏里，成套的老摄影相册会很有潜力。从这样的相册里可以看出摄影师的拍摄路径，了解更多的摄影师信息，了解拍摄地以及作者在拍摄时的主观情感。例如王溪收藏的美国地理学家葛德石在1923—1930年间穿越中国所拍摄的影像集，配合他出版的两本相关学术书籍与文章，不但可以整理出活灵活现的一个人物，更可以看出民国时期的中国社会面貌。
王溪说：“实际上，影像就是一种对历史的还原，所以我们首先要做的是学术的整理和研究。”王溪和藏家朋友合购了著名法国外交官谢满禄在1880—1884年间的483张的玻璃底版，其中关于晚清北京圆明园的影像，填补了中国圆明园历史的空白。
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