软玉是指闪石类中某些（如透闪石、阳起石等系列矿物）具有宝石价值的硅酸盐矿物组成的集合体。软玉并不是矿物的名称，它是由细小的闪石矿物晶体呈纤维状交织在一起构成致密状集合体，质地细腻，韧性好。
软玉有很多种，颜色丰富，都具有油脂光泽。中国新疆和田是软玉的重要产地，那里的软玉被人们称之为“和田玉”，2003年被定为“中国国玉”
软玉以透闪石为主。色:按颜色可分出白玉、青玉、青白玉等。白色者可称为白玉，其名称有羊脂白、梨花白、象牙白等，尤以质地细腻、光泽滋润的羊脂白 最珍贵。青玉色泽深绿、灰绿色,颜色均一，质地细腻。介于白玉和青玉之间者为靑白玉。
按颜色特征还有一些传统叫法。如“黄玉”:淡黄到蜜蜡黄色，黄中闪绿，色多浅淡，少见浓 者，色浓时极贵重，优质者不次于羊脂白玉;“碧玉”：暗绿、深绿或墨绿色，颜色纯正者为佳。“墨玉”:为深浅不等的黑色，黑白相间，黑白相间的颜色可用于俏色作品;“糖玉'似糖红色,糖 玉往往和白玉或育白玉呈渐变过渡关系，颜色以血红色颜色最好。
软玉称真玉，软玉按颜色可分为白玉、青玉、青白玉、碧玉、黄玉、黑玉、糖玉、花玉等。我国是软玉的著名产出国之一，主要产于新疆的昆仑山、天山和阿尔金山地区。它们均具有蜡状光泽，纯洁乳白，从历代玉器看，我国用玉以软玉为主，古软玉在我国被称为传统玉石。
软玉常见颜色有白、灰白、绿、暗绿、黄、黑等色，多数不透明，个别半透明，有玻璃光泽，软玉的品种主要是按颜色不同来划分的。根据琢艺轩和田玉的介绍，白玉中最佳者白如羊脂，称羊脂玉。青玉呈灰白至青白色，当前有人将灰白色的青玉称为青白玉。碧玉呈绿或暗绿色，有时可见黑色脏点，是含杂质如铬尖晶石矿物等所致。当含杂质多而呈黑色时，即为珍贵的墨玉。黄玉也是一种较珍贵的品种。青玉中有糖水黄色皮壳，现有人称其为“糖玉”，白色略带粉色者有人称之为“粉玉”，虎皮色的则称为“虎皮玉”等。
软玉产地较多，由于不同产地的软玉因成因不同，质量存在明显差别，因此，市场上已经实际存在按软玉产地进行分类的现象。如新疆和田玉、青海软玉、俄罗斯软玉等，经常称之为新疆料、青海料、俄料、韩料等。
新疆和田玉
新疆和田玉主要分布于塔里木盆地之南的昆仑山深处，西起喀什地区塔什库尔干县之东的安大力塔格及阿拉孜山，中经和田地区南部的桑株塔格、铁克里克塔格、柳什塔格，东至且末县南阿尔金山北翼的肃拉穆宁塔格。在此范围内3500-5000m的高山上分布众多的软玉原生矿床和矿点，而在相关河流中还产和田玉仔料，主要河流是喀拉喀什河、玉龙喀什河流域。居住在这两条河两岸的居民祖祖辈辈在河谷地带挖玉采玉。
新疆和田玉主要矿物成分为透闪石，含微量阳起石、透辉石，蛇纹石、绿泥石和黝帘石等。原生矿体产于中酸性侵入体与前寒武纪变质岩系中含镁碳酸盐岩石的接触带及其附近，沿层面，构造破碎带和接触带分布。矿体主要呈团块状、囊状和透镜状等，质量好的产于大理岩中，以白玉、青白玉、青玉和墨玉为主;次生矿主要以水蚀卵石形式产于河床砾石中，质地细腻，温润而凝重，使得和田玉光泽不浮、不轻狂、不偏执，深沉而厚重，是中国人追求和赞美的品质，因此，新疆和田玉质量上乘，举世无双。
新疆和田玉不但历史悠久，颜色丰富，品种齐全，山料、仔料、山流水和戈壁料均有，质量最好，是软玉中的极品。也是最早将新疆和内地之间联系起来的桥梁和纽带。最早奔波于“丝绸之路”上的驼队，驮着的不是丝绸，而是和田玉，因此，“丝绸之路”的前身应该是“玉石之路”。
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