图一
众所周知，马是一种在陆地上行走的动物。然而在明代的瓷器纹样中，却有一种怪异的画法：马在水面上欢快地奔跑（图1、图2）。这种违背常识的画法，是要表达什么特定的意思吗？是的。此图所要表现的不是普通的马，而是传说中的神马！
明人认为的神马是有历史渊源的。在中国传统文化里，想像中的神马，有两种主要的传说作为依据。一种是“海马”，另一种是“桃林马”。
将传奇性的神马称作“海马”，在中国历史上很早就存在。我们可以在先秦的《山海经·海外北经》中看到早期的相关记述：“北海内有兽，其状如马，名曰‘騊駼’。”“騊駼”是传说中善走的神马，因产于“北海”，故称之为“海马”。
到隋唐时，“海马”的传说有了更加具体的版本。据《隋书》卷八十三介绍“吐谷浑”时所说：“青海周回千余里，中有小山，其俗至冬辄放牝马于其上，言得龙种。吐谷浑尝得波斯草马，放入海，因生骢驹，能日行千里，故时称青海骢焉。”此处的“青海”即现在的“青海湖”，“小山”即湖中的“海心山”。那里产的“海马”能日行千里，竟然因为它们是龙种！这种说法当然不可能是真的，无非是马匹优良的一种解释而已。
海马在唐代时名声十分响亮。李商隐有一首诗《过华清内厩门》：“华清别馆闭黄昏，碧草悠悠内厩门。自是明时不巡幸，至今青海有龙孙。”可见当时皇帝出巡的坐骑，多有来自青海的青海骢。
图二
关于“桃林马”，是有正史可考的另一个关于千里马的故事。西汉司马迁在《史记·赵世家》中说：“造父取骥之乘匹，与桃林盗骊、骅骝、绿耳，献之缪王。缪王使造父御，西巡狩，见西王母，乐之忘归。而徐偃王反，缪王日驰千里马，攻徐偃王，大破之。乃赐造父以赵城，由此为赵氏。”故事大意是：造父得良马献于周缪王，周缪王让造父驾车西巡，见到了西王母。不料国内徐偃王谋反，周缪王骑造父所献良马，日行千里赶回来，打败徐偃王。事后，周缪王将赵城赐予造父作为感谢，赵姓由此而来。故事中的“千里马”出自“桃林”，故又可称“桃林马”。那么，“桃林”在哪里呢？
北魏郦道元的《水经注》中对造父得“桃林马”的情况有进一步的说明：“湖水出桃林塞之夸父山，广圆三百里。武王伐纣，天下既定，王巡岳渎，放马华阳，散牛桃林，即此处也。其中多野马，造父于此得骅骝、绿耳、盗骊之乘以献。周穆王使之驭以见西王母。”古代“穆”与“缪”可通假，故“周穆王”即“周缪王”。按郦道元的说法，“桃林马”应是周武王伐纣之后，马放南山留下的后代。“桃林塞”应在陕西省境内。
明代的北方经常有边患，所以对优良的战马有一种强烈的渴望。这种渴望反映到瓷画上，就出现了传说中的神马形象。图1和图2画的都是在水中飞奔的马，这本身就是在表现马的神奇，也与“海马”的名称相符。
下面我们来看瓷画中海马的具体画法：图1中的马纯白色，形象如一匹小马，这与青海产龙驹的说法相合。图2中的马身上有花样的斑点，这与“青海骢”的说法一致。青骢马是指青白杂色的马，也称“菊花青马”。可见，两图中马匹的画法更多的是以青海“海马”的传说为依据的。
再看看作为背景的海水的画法：水中除了一个一个的漩涡和浪花之外，还有一朵一朵的花。这是什么意思呢？从形状看，水中的花应该是桃花，作者显然是要借落花间接表示附近有桃树林。桃林的存在，自然是暗指马为“桃林马”。
这样，“海马图”就把两种神马的传说，统一到一幅画面中来了。这样的瓷画构思，应该说是相当巧妙的！更好地满足了人们对神马的想像需要。
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