中国玉文化大致经历了四个发展阶段，即神玉文化、礼玉文化、德玉文化和俗玉文化。
所谓神玉，顾名思义，具有很强烈的神秘色彩，简单来说，就是早期用来礼通天地的玉器。我们看国博里的C型龙、玉猪龙，至今为止没有一个确切的说法，大部分专家们经过深刻地钻研认为，（注意，是认为，不是确定）认为它是石器时代宗教信仰活动中，拥有身份地位或者通天能力的人，比如说大祭司或者族长之类的人，拿着这个玉器，用来介通天地的一个中介。
▲新石器时代红山文化 玉龙
中国国家博物馆藏
然而这只是根据人们对于蒙昧时代的模糊情感的一种“情感解释”。
这种模糊的、道不清说不明的情感成了人们对玉“美”的认知。
所以中国人爱玉，是骨子里的，几千年的玉文化成就了爱玉的骨血。
奴隶制时期，玉器走下神坛，成为帝王身份的代表，其神秘色彩被削弱，但是依然保留了“祭祀的特别性”，玉器的礼仪功能在这一时期占据了主导地位。
礼玉时代到来，“六器”有了系统性的规制。在《礼记·春官·大周伯》中有这样的记载：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。
▲西汉 青玉雕蟠螭蒲纹璧
观复博物馆藏
除了祭祀礼玉器，组玉佩最能体现当时玉器的礼仪特征，它是由多件玉器串联组成，其使用有着严格的等级制度，地位越高，佩戴玉组佩就越复杂越长。
春秋时期，孔子提出玉有十一德，即“仁 智 义 礼 乐 忠 信 天 地 德 道”。
儒家认为，玉拥有这些人们一直追求的美好的道德品质。玉既然是完美天赋的象征，那么人就应该依照他的属性来完善、规范自我的道德品格和思想修养。
▲春秋 凤鸟纹玉觽
观复博物馆藏
这一时期，奴隶制开始瓦解，德玉文化随着封建制的形成开始登上历史舞台。
所以君子比德与玉，体现的是当时男子“君子”的身份。
“君子无故，玉不去身”，君子身怀美玉，心存美意。
随着生产力的提高，以及人民思想的开化，汉唐时期，玉器慢慢地走向各个阶层，不再禁锢于“有德行的男子”，此时玉文化的俗玉，也就是民玉时期正悄然生发。
宋皇室和一些王公大臣是古玉收藏家，这时期古玉被作为玩赏品和特殊商品流通于城市古董市场和收藏家之间，很明显，宋时玉器已经完全民俗化，是可以作为商品进行交易的。这一时期，为了迎合大众的喜好，宋金时代玉器图案题材以花卉、飞禽、水族等为多，往往取花卉、鱼禽、蜂蝶等组合图案形成。
▲宋代 旧玉雕凤头回颈鹅
观复博物馆藏
此时玉器已经彻底摆脱神坛、礼制的束缚，成为愉悦人心的工艺品。
玉石，集天地之灵气，凝日月之光华，玉者有如君子之德，燥不轻，湿不重，薄不浇，廉不伤，疵不掩，是以人君宝之。
人们重玉爱玉，以玉为美，以玉为德，便是精神的自我追求了。
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