中国古代皇权社会，所有的臣民划分为四个大类：士、农、工、商。其中“士”排四民之首，表明他们的社会地位较高。因为“士”是一个有文化的群体，既能帮助君王管理国家，也在社会中担当着传承文明的功能。“士”在遇到明君的时候，的确可以施展才华，为国效命；但如果遇到了昏君，就只能徒叹奈何了。在中国两千多年的皇权统治下，“士”的生存境遇总的来说，不如意的多。于是“士”这个阶层逐渐形成了两种人生观：入世的人生观与出世的人生观。遇明君，积极入世，博取功名；遇昏君，远走江湖，逍遥人生。这样，中国的“士”无论进退，都有一套处世哲学支撑精神，从而能够活得独立、活得坦然、活出精彩。
明中期，成化、弘治等皇帝都是先明后昏，时好时坏，结果导致官场上一大批士大夫官员，一会儿春风得意，一会儿失意落寞，人生出现大起大落。那个时期，士大夫阶层中感叹生不逢时的人多了，激流勇退的人多了，社会上形成了一股退隐思潮。在瓷器纹样创作上，则出现了一批宣扬退隐题材的瓷画。《溟鸿图》（见图）就是其中之一。
《溟鸿图》的画面看起来非常简单：下边一朵浪花，空中一只飞翔的大雁，别的就没有了。为什么画这两样物象呢？因为作者要表达的是“溟鸿”之意。
先来说说“溟”，它的词意之一是大海。我们仔细看画面中的那朵浪花，它的下部是三个叠在一起的半圆形，表示那是连绵起伏的水波；上部是一朵相对水波显得很大的浪花。这个画法是有深思熟虑的：连绵的水波象征的是水面的广阔，而且旁边无岸无景，给人的联想更是此水面的无边无际；而巨大的浪花需要水有相当的深度才能激起，故表示的是此水域有很深的深度。两者结合，显然是要让观者产生大海的想像，也就是“溟”。
再来看“鸿”，“鸿”是雁的另一种名称，可以统称“鸿雁”。《诗经》中有“鸿雁”一篇，对“鸿雁”两字，朱熹《诗集传》作注云：“大曰鸿，小曰雁。”所以，一般认为体型大的雁才能叫“鸿”。《溟鸿图》中的雁画得比海浪还大，正是要表示它是“鸿”。
由大海和大雁两个物象组成的画面，正是要表示“溟鸿”之意。那么，《溟鸿图》的现实意义又是什么呢？“溟鸿”又作“冥鸿”，是中国古代的一个典故，典出汉代扬雄的《法言·问明》。扬雄在解释什么是“君子”的时候说：“治则见，乱则隐。鸿飞冥冥，弋人何簒焉。”大意是：士人在治世显身，乱世隐退。比如鸿雁飞得远远的，射猎者怎么抓得住它？后世就以“冥鸿”来比喻避世隐居之士。当世道不好的时候，躲得远远的不是一种很好的选择吗？
“治则见，乱则隐”是儒家总结的人生处世哲学。唐代白居易在《与元九书》中曾说：“古人云：‘穷则独善其身，达则兼济天下。’仆虽不肖，常师此语。大丈夫所守者道，所待者时。时之来也，为云龙，为风鹏，勃然突然，陈力以出；时之不来也，为雾豹，为冥鸿，寂兮寥兮，奉身而退。进退出处，何往而不自得哉！”说的也是相同的道理。
明代中后期的一些文士也经常引用“冥鸿”写诗作文，抒发心情。如唐顺之（1507—1560）《登常山山寺次壁间韵》有句：“忧时讥丧狗，逃世托冥鸿。”沈宸荃（1615—1652）《谒梅子真祠》的诗：“明哲早见几，冥鸿避矰弋。”都引用了“冥鸿”这个典故。由此可见，明代士大夫的人生哲学与扬雄、白居易是一脉相承的。瓷画《溟鸿图》也是这种人生观的体现，间接地反映明代中期士大夫阶层对皇帝昏庸的不满。他们感叹生不逢时，相互劝告：不如“奉身而退”，去寻找隐居生活的乐趣！
最后，对这幅瓷画的名称再作一点说明。“冥鸿”之“冥”的原意是“冥冥之中”的意思，可以指因遥远而昏暗的空间，也可以指另一个世界的空间。“冥鸿”与“溟鸿”两词是可以通用的。从图画的角度看，“冥”不易成像，而“溟”作大海解，容易成像。瓷画选择以大海来代表“溟”，所以将这幅瓷画称作《溟鸿图》更恰当。
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